「世界にひとつ」のリメイクプロダクト
─マザーハウス、コロナ禍での挑戦

2006年の設立以来、現地を飛び回って自らの目利きで素材や職人を探し出し、デザインを手がけ、自社工場で良質の商品を世に生み出してきたマザーハウス代表兼デザイナーの山口絵理子さん。新型コロナウイルスの世界的流行により渡航不可となったこの2年間は、「だからこそ、何ができるか」を考え抜く日々だった。

そんな試行錯誤から生まれたのが、「RINNE」だ。役目を終えた顧客のレザーバッグを回収し、そのレザーを再利用してつくられる“世界にひとつだけ”のバッグ&小物のシリーズである。

もともとマザーハウスではバッグをきれいに使い続けるための「ケア」と「修理」のサポートが徹底されていた。前者は、店頭での無償・有償ケアに加え、自宅でのお手入れ方法を動画で配信。後者は最短15分で見積もれるオンライン診断を実施し、マザーハウスとパートナーシップを組む工房で修理する。

その2つに、山口さん念願の「回収&リメイク」が加わり、トータルサービス「ソーシャルビンテージ」が完成した。

試みに賛同した全国の顧客からは、事務所宛にバッグが大量に届いた。山口さんはそれらを解体し、リメイクのバッグをつくり始めた。目指したのは「リメイクと思わせないくらいの、新しくてかわいいバッグをつくる」。

こうしてコントラスト豊かでシックな配色が魅力のショルダーバッグ3型と革小物が誕生。革のリメイクは高度なテクニックが必要だということで、あえての挑戦に加え、プロダクトそのものの新鮮味と完成度がファッション業界でも高く評価されたという。

新型コロナウイルスが世界的流行を見せはじめた2020年の4、5月の2カ月間、バングラデシュの工場は稼働自粛を余儀なくされた。山口さんは職人の手が衰えることを懸念してLINEグループをつくり、「みんな、今日は何をした？」と尋ねたり、自宅でつくれる小物がないかを探したりした。

使う言葉は、その国の言語か英語で。3時間の時差を乗り越えつつ、密なコミュニケーションを心がけた。そんな山口さんの想いが通じ、工場の従業員は誰ひとり辞めなかったという。

再稼働後、山口さんはさらなるミッションを課した。デザイナーとして、「型紙の数が多く、組み立ても自社工場でしかできないような難しい商品」を開発したのだ。職人たちはこのオーダーに奮闘し、2021年秋には、より佇まいを美しく深化させた2wayバッグ「YOZORA SHIN-深-」を、同年秋冬の新作として4人の熟練職人のみ生産可能というレザーハンドバッグ「Emy」を発表することができた。

大事にしているのは「子どもファースト」。自宅で工場とやりとりをするときは、画面上にだいたいいつも娘が映っており、「3、4カ月くらいでベンガル人の濃い顔を見慣れて、ぜんぜん泣かないんですよ」と笑う。ネパールからはセーター、インドネシアからはベビーリング、パリからはキッズ服と、世界10カ国から出産祝いも届いた。「0歳児のころから世界とこんなふうにつながっているだなんて、すごいなと思います。いつか私の仕事を通して『世界は面白そう』と思ってもらえたら、嬉しい」。

従業員、家族と同様に重要視しているのが、顧客との関係だ。山口さんはインスタグラムの投稿やYouTubeの発信を積極的に行なっている。

また、年に一度、生産地から職人を呼び、マザーハウスのモノづくりの姿勢や途上国の可能性を伝えるイベントも開催している（2020年以降はオンライン開催）。最大規模は2019年9月に開催した「THANKS EVENT 2019」。通常イベントに加え、ランウェイでのファッションショー、3種類のカレーの食べ比べを楽しめるワールドキッチンを準備したところ、なんと1,000人以上の方が参加したそうだ。

しかもこの年1回のイベントは、設立当時の2006年から続けているのだとか。実店舗がないなかで商品をいかに見てもらうか、その機会をつくったのが始まりだ。初回は45人。山口さんの母親や副社長の祖母などが参加し、まるで親戚の集まりみたいだったという。

今秋には2階建ての工場を、3階建てへと増床する。コロナ禍でもファンが増え続け、まずは生産能力を高めることが必要だと判断したからだ。

途上国だと、工場で働くこと＝労働というような価値観が強い。山口さんによれば、「本当につくりたいものをつくるときのミシンのテンションや糸のピッチ、バッグの組み立ては全然違う」そうだ。彼らが楽しみながらつくったものが顧客にしっかりと届く、その好循環のために、工場をさらによい環境へとアップデートする。

さらにその先の未来には、「新しい土地に新しい工場を建設する」という、コロナ禍以前に描いた夢も待っている。山口さんは「聖地」という印象的な言葉を使った。